C'est l'ancienne capitale de la Pologne, l'une des plus belles villes d'Europe. Le grand poète polonais Adam Mickiewicz l'appelait le "berceau de la vieille République nobiliaire". Elle appartint à la Ligue hanséatique au Moyen Âge. Pendant plusieurs siècles, elle s'épanouit en tant que siège des monarques polonais, puis connut, du XV ou XVII siècle, un véritable essor comme capitale du plus grand État de l'Europe d'alors. L'opulence de la ville attira les artistes les plus remarquables. Leurs oeuvres subsistent jusqu'à nos jours. Rien que dans les limites de La Vieille Ville se sont conservées plusieurs centaines de constructions historiques de grand intéret. Depuis 1978, la Vieille Ville de Cracovie, y compris le château de Wawel et les vieux quartiers de Kazimierz et de Stradom, fait partie des douze premiers monuments au monde inscrits sur La Liste du Patrimoine mondial culturel et naturel de l'Unesco. Des millions de touristes viennent ici chaque année admirer les magnifiques témoins du passé et les superbes oeuvres d'art, profiter des multiples attractions, participer aux manifestations culturelles internationales ou encore pour s'y imprégner de l'extraordinaire ambiance caractéristique de cette ville où l'histoire et les arts s'entremelent d'une manière si étonnante. En l'an 2000, Cracovie été désignée comme l'une des métropoles culturelles de l'Europe. De nombreuses manifestations culturelles du plus haut rang ont eu lieu dans le cadre du Festival Cracovie 2000. A Cracovie, toutes les routes mènent en direction de la place de Grand-Marché (Rynek Glowny). C'est en quelque sorte le "salon" de la ville, le lieu où les touristes et les Cracoviens passent volontiers leur temps. La plus grande place de marché d'Europe est entourée de maisons et palais historiques. Au beau milieu se trouve la halle aux Draps (Sukiennice), construction de style Renaissance qui regroupait autrefois en un seul endroit les échoppes des marchands. À l'étage est à voir la galerie de peinture du Musée national (la plus riche collection de tableaux de grands maîtres polonais). La bâtisse imposante de la basilique Notre-Dame domine la place du Grand-Marché. À l'intérieur, on remarque tout spécialement le retable de Wit Stwosz, exécuté dans du bois de tilleul, qui est considéré comme le retable gothique le plus remarquable d'Europe. A l'intérieur du quartier de la Vieille Ville cerné par les Planty, parc aménagé sur l'emplacement des anciennes murailles d'enceinte, on ne trouve quasiment que des édifices historiques dont les origines remontent à l'époque du gothique ou à celle de la Renaissance. Citons tout d'abord les plus vieux bâtiments de l'Université Jagellone, les églises et les couvents, les fragments des remparts flanqués de tours et comportant la porte Saint-Florian (Brama Florianska) et la plus grande barbacane d'Europe. Il y a aussi la rue Kanonicza à l'ambiance incomparable. L'ensemble architectural du Wawel, résidence historique des rois de Pologne, est un véritable joyau de l'art Renaissance. Dans les collections muséologiques du Château Royal, vous pourrez admirer les oeuvres de grands artistes des temps passés, des meubles historiques, des tissus, le plus grand ensemble de tapisseries d'Europe, les insignes de la royauté, des armureries, des oeuvres des arts décoratifs. La cathédrale avoisinante, lieu de couronnement des monarques polonais, conserve aujourd'hui un vrai trésor de souvenirs nationaux et de magnifiques oeuvres d'art. Elle abrite des tombeaux royaux. On peut y remarquer la très belle chapelle Saint-Sigismond, considérée comme l'oeuvre la plus splendide de l'art Renaissance au nord des Alpes. Les touristes venant à Cracovie visitent volontiers le quartier de Kazimierz, jusqu'en 1939 centre de la vie juive de la ville. Quartier -ville historique, à savoir des synagogues (l'Ancienne synagogue abrite le Musée judaïque), des immeubles, mais aussi un cimetière avec des tombeaux Renaissance. C'est ici que Steven Spielberg tourna le film 'Schindler's List'. Les musées de Cracovie méritent une attention toute particulière. Outre ceux qui ont déjà été cités, nous recommandons encore le musée de la famille Czartoryski (le musée le plus ancien de Pologne, qui contient des collections de peinture italienne, d'objets d' artisanat d'art néerlandais, d'antiquités), la maison de Jan Matejko (appartement et atelier de ce célèbre peintre polonais), le Musée historique de la Ville de Cracovie. On dit que Cracovie est le lieu d'un interminable festival de la culture, une ville bienveillante à l'égard des artistes dont les oeuvres associées à son héritage historique, lui confèrent un cachet incomparable.